明宣宗朱瞻基——英年早逝的太平天子

洪武三十一年（1398年），仁宗长子朱瞻基出生。朱瞻基出生前的那天晚上，其祖父成祖梦见太祖对他说：“传之子孙，永世其昌。”满月后，成祖看着朱瞻基说：“儿英气溢面，符吾梦矣。”长大后，朱瞻基酷爱读书，从而具备了杰出的智慧和学识。

永乐八年（1410年），成祖远征沙漠之地，命朱瞻基留守北京。永乐九年（1411年）十一月，13岁的朱瞻基被立为皇太孙。此后，成祖无论是巡幸还是征讨，都将他带在身边。学士胡广等人曾奉命到军中为朱瞻基讲论经史，发现他是个奇才，数次对仁宗说：“此他日太平天子也。”仁宗即皇帝位后，立他为皇太子。

洪熙元年（1425年）四月，南京屡次发生地震，仁宗令朱瞻基前往居守。五月，仁宗身体不适，将其召还。六月，仁宗病逝，28岁的朱瞻基奉遗诏即皇帝位，以次年为宣德元年。

平叛立威创造盛世

宣宗即位后就遇到了麻烦，然而智慧与经验并存的他却能当机立断，成功平定汉王朱高煦的叛乱，在国内树立了威信，为以后的统治奠定了基础。

汉王朱高煦是成祖朱棣的第二子，也就是宣宗的伯父。此人生性凶悍，厌恶学习，并且言词轻佻，太祖朱元璋对其有不满情绪。太祖去世后，惠帝即位。惠帝即位不久，成祖起兵叛乱。朱高煦虽然个性顽劣，但却骁勇善战，在随成祖征战期间屡立战功，并数次为成祖解围，从而得到了成祖的褒奖。朱高煦因此非常自负，恃功骄恣，多有不法行为。

成祖即皇帝位后，令朱高煦率兵前往开平防备边疆。朝中商议立储之事时，与朱高煦交好的齐国公丘福、驸马王宁等人提议以朱高煦为嫡。成祖考虑到仁宗为人仁贤且为太祖所立，而朱高煦过失颇多，最终于永乐二年（1404年）立仁宗为太子，封朱高煦为汉王，以云南为其封国。朱高煦满腹牢骚：“我何罪！斥万里。”见其不愿意动身去封国，成祖也不再勉强。随后，朱高煦开始在朝中培植势力。永乐十三年（1415年）五月，成祖为其改封青州，朱高煦仍然不愿意离京。成祖对其产生了怀疑，下敕道：“既受煖封，岂可常居京邸！前以云南远惮行，今封青州，又托故欲留侍，前后殆非实意，兹命更不可辞。”然而朱高煦置若罔闻，继续待在宫中。不仅如此，他还私自从宫中各卫中挑选健士，并募兵三千，不受兵部节制。朱高煦目无法纪，纵使手下大肆劫掠，并且僭用乘舆器物。成祖听说后大怒，要将他废为庶人，幸亏有仁宗为其求情。不久，他就被贬至乐安。仁宗一向仁厚，即位后对朱高煦更加厚待。然而朱高煦并不领情，一心想夺权篡位。

　仁宗死后，朱高煦本想在途中拦截从南京赶来奔丧的宣宗，因准备不及时而未能得逞。随后他装出一副忠心耿耿的样子，处处为国为民着想，骗得了宣宗的信任。

宣德元年（1426年）八月，朱高煦举起了反旗。宣宗经过查实后，开始与群臣商议平叛之事。英国公张辅奏道：“高煦素懦，愿假臣兵二万，擒献阙下。”宣宗拒绝说：“卿诚足擒贼，顾朕初即位，小人或怀二心，不亲行，不足安。”遂御驾亲征。途中，宣宗向从臣询问朱高煦会采取什么样的措施，有人说朱高煦会先取济南作为巢窟，有人说他会引兵南下，宣宗却说道：“不然。济南虽近，未易攻，闻大军至，亦不暇攻。护卫军家乐安，必内顾，不肯径趋南京。高煦外夸诈，内实怯，临事狐疑不能断。今敢反者，轻朕年少新立，众心未附，不能亲征耳。今闻朕行，已胆落，敢出战乎？至即擒矣。”接着，宣宗采用怀柔政策招降朱高煦及其部众。见朱高煦不降，宣宗仍然按兵不动，再次敕谕朱高煦。朱高煦见兵临城下，并且城中很多人要将他执献给宣宗，遂出城请罪。很快，其余党全部落网。

当时，成祖第三子、宣宗叔父赵王朱高燧也有反意。宣宗擒拿高煦返京途中，前来迎驾的尚书陈山说：“赵王与高煦共谋逆久矣，宜移兵彰德，擒赵王。否则赵王反侧不自安，异日复劳圣虑。”宣宗犹豫不决。后来，尚书陈山、蹇义、夏原吉再次请求擒拿赵王，宣宗仍然不忍心：“先帝友爱二叔甚。汉王自绝于天，朕不敢赦。赵王反形未著，朕不忍负先帝也。”后来，宣宗兵不血刃，使得赵王主动交出兵权，彻底解除了藩镇对其皇位的威胁。

消除皇位威胁后，宣宗开始一心一意地治理国家。他重用贤臣，唯才是举，使得吏治清明，国运昌盛。杨士奇、杨荣、杨溥、蹇义、夏原吉都是不可多得的人才，乐于被其所用。在这几位股肱之臣的相互配合下，明朝很快迎来了一个盛世。另外，宣宗本人以仁治国，处处为民着想，受到了国民的爱戴。

宣德九年（1434年）冬，宣宗一病不起；次年年初，38岁的宣宗病逝。